La suddivisione dei gradi, deriva dallo judo. Nel corso degli anni Venti, J. Kano, Maestro di judo, diede questo consiglio a G. Funakoshi: "Deve applicare un sistema di gradi, se desidera dare una diffusione al karate". Nel 1924 G. Funakoshi consegna i primi diplomi di 1° dan a S. Kasuya e S. Gima. Da quel momento, gli altri maestri di karate seguiranno questo metodo. All'inizio, come nello judo, esisteva un sistema in cinque gradi, per poi passare agli attuali dieci gradi.
La gerarchia dei gradi di cintura nel karate è definita kyudan. Si suddivide nel sistema che corrisponde alle cinture colorate (kyu o mudansha) e in quello delle cinture nere (dan: yudansha e kodansha). 10 kyu per i gradi inferiori e 10 dan per i gradi superiori ovvero per le cinture nere.
I 10 gradi kyu riguardano la fase dell'apprendimento delle tecniche. Essi vengono assegnati dal Maestro titolare del Dojo, tramite un esame in cui verranno richieste l’esecuzione di tecniche di kihon, un kata e kumite dichiarato.
I Gradi Yudansha, detti “Il guerriero o gradi di maestria tecnica” comprendono:
1° dan: grado dell'allievo che cerca la via (si consegue dopo almeno un anno dal 1° kyu);
2° dan: grado dell'allievo all'inizio della via (si consegue dopo almeno 2 anni dal 1° dan);
3° dan: grado degli allievi riconosciuti (si consegue dopo almeno 3 anni dal 2° dan);
4° dan: grado degli esperti tecnici (si consegue dopo almeno 4 anni dal 3° dan).
I Gradi Kodansha definiti “La maestria spirituale” comprendono:
5° dan: renshi kokoro, grado della conoscenza (dopo almeno 5 anni dal 4° dan);
6° dan: renshi (dopo almeno 6 anni dal 5° dan, si acquisisce per merito come i gradi successivi);
7° dan: khioshi (dopo almeno 7 anni dal 6° dan).
I gradi kodansha sono propri del vero Maestro, maturo per condurre un allievo oltre gli aspetti puramente formali della tecnica, preparandolo alle conoscenze della Via (do). Kokoro è il livello che si raggiunge ad una età minima di trent'anni, in quanto si presuppone sia la fase della maturità sia esperienziale che di vita. Questi dan vengono appellati anche renshi, ad indicare la condizione di maturità spirituale di un uomo.
I Gradi Irokokoro ovvero “Grado della maturità”, comprendono:
8° dan: khioshi (si consegue dopo almeno 8 anni dal 7° dan);
9° dan: hanshi (si consegue dopo almeno 9 anni dal 8° dan);
10° dan: hanshi (si consegue dopo almeno 10 anni dal 9° dan).
I gradi di maestria più elevati sono definiti irokokoro. Rappresentano il più alto livello di maturità di un Maestro. Sono legati ai titoli khioshi e hanshi. Renshi e khioshi rappresentano il gradino più alto dell'insegnamento. Hanshi non insegna a tutti, ma è colui che ha il compito di indirizzare i già esperti, coloro che siano in grado di comprendere ciò che va oltre la tecnica, verso l'ultimo gradino. Questi gradi sono i più elevati e solo pochissimi uomini, nella storia del karate, li hanno ottenuti. Hanshi vive in totale armonia esteriore e interiore, ha raggiunto la condizione di satori (tr. risveglio spirituale).
Generalmente fino al 5° dan è possibile ottenere il grado per mezzo di un esame dopo aver studiato e superato un programma prestabilito, dalla Federazione di appartenenza. Oltre al 5° dan i gradi vengono conferiti solo per meriti conseguiti nell'insegnamento, per comprovata dedizione all'arte e per la diffusione del karate e dei suoi valori.